ANIMAL, s. m. (
Ordre encyclopédique. Entendement. Raison. Philosophie ou science. Science de la nature.
Zoologie. Animal.) Qu'est - ce que l'
animal? Voilà
une de ces questions dont on est d'autant plus embarrassé,
qu'on a plus de philosophie & plus de connaissance de
l'histoire naturelle. Si l'on parcourt toutes les propriétés
connues de l'animal,
on n'en trouvera aucune qui ne
manque à quelqu'être auquel on est forcé de donner le
nom d'animal,
ou qui n'appartienne à un autre auquel
on ne peut accorder ce nom. D'ailleurs, s'il est vrai,
comme on n'en peut guere douter, que l'univers est une seule et unique machine, où tout est lié, et où les êtres s'élevent
au - dessus ou s'abaissent au - dessous les uns des autres, par
des degrés imperceptibles, en sorte qu'il n'y ait aucun
vide dans la chaîne, et que le ruban coloré du célèbre Père Castel Jésuite, où de nuance en nuance on passe du
blanc au noir sans s'en apercevoir, soit une image véritable
des progrès de la nature; il nous sera bien difficile
de fixer les deux limites entre lesquelles l'animalité,
s'il
est permis de s'exprimer ainsi, commence et finit. Une
définition de l'animal
sera trop générale, ou ne sera pas
assez étendue, embrassera des êtres qu'il faudrait peut - être exclure, et en exclurra d'autres qu'elle devrait embrasser.
Plus on examine la nature, plus on se convainc que pour
s'exprimer exactement, il faudrait presque autant de dénominations
différentes qu'il y a d'individus, et que c'est
le besoin seul qui a inventé les noms généraux; puisque
ces noms généraux sont plus ou moins étendus, ont du
sens, ou sont vides de sens, selon qu'on fait plus ou moins
de progrès dans l'étude de la nature. Cependant qu'est - ce
que l'animal?
...
Introduction extraite de la définition d'
animal, tiré de l'
Encyclopédie de Diderot & d'Alembert (début d'édition, 1751). Cet article a été rédigé par Diderot, cependant cette introduction provient de l'ouvrage
Histoire naturelle (début d'édition 1749) de M.de Buffon.
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